景阳宫内，淑妃正倚在软榻上，手里把玩着一支赤金点翠步摇，神色慵懒。
叶若初跪在榻前，眼圈泛红，声音哽咽：“姑母，您就帮帮初儿吧……初儿自幼就倾慕太子殿下，您是知道的。如今殿下大婚在即，初儿……初儿不甘心啊！”
淑妃闻言，眉头微蹙，将步摇随手搁在案上，语气带着几分不赞同：“初儿，你糊涂。你是平阳侯府的嫡女，身份尊贵，怎能自甘堕落去做妾？便是东宫的侧妃，说到底也是妾室，你让平阳侯府的脸面往哪儿搁？”
叶若初抬起头，泪盈于睫，楚楚可怜：“姑母，东宫的妾室怎么能和寻常人家的妾室一样？那是太子殿下的侧妃，将来……将来也和姑母一样是有品级的。况且，太子殿下那般人物，便是能常伴他身侧，初儿也心甘情愿。”
淑妃的脸色顿时沉了下来，指尖紧紧捏着软榻扶手，保养得宜的指甲几乎要掐进锦缎里。
“你这话是什么意思？”淑妃的声音冷了下来，带着几分压抑的怒气，“东宫的侧妃就不是妾了？本宫在宫中这么多年，难道还要你来教本宫什么是妾室？”
叶若初被淑妃突如其来的变脸吓得一颤，连忙低下头：“姑母息怒，初儿不是那个意思……”
“不是那个意思？”淑妃冷哼一声，“你说东宫的妾室不一样，将来能和本宫一样有品级？怎么，你这是觉得本宫这个淑妃做得太委屈，还是觉得做妾很光彩？”
叶若初脸色煞白，这才意识到自己说错了话。
淑妃虽然是四妃之一，但终究是妾室，这话无疑是在戳淑妃的痛处。
淑妃看着跪在地上的侄女，心中既气又痛。
她何尝不知道叶若初的心思？
可这世道，嫡女去做妾，哪怕是太子的妾，也终究是低了人一头。
当年她入宫为妃，那是家族需要，不得已而为之，如今平阳侯府如日中天，何须让嫡女去受这个委屈？
“初儿，”淑妃的语气缓和了些，带着几分无奈：“你可知姑母为何不愿你入东宫？不是姑母不疼你，而是不愿看你走姑母的老路。你是平阳侯府的嫡女，正正经经的侯府千金，何苦要去给人做小？”
叶若初抬起头，泪眼朦胧：“可是姑母，初儿是真的喜欢太子殿下......”
“喜欢？”淑妃打断她，语气带着几分嘲讽，“这宫里的喜欢最不值钱。你以为做了侧妃就能常伴太子身侧？”
“太子妃是裴家的女儿，那是陛下钦定的，将来就是中宫之主。你去了东宫，日日要向太子妃行礼问安，晨昏定省，这就是你想要的日子？”
叶若初咬着唇，倔强道：“只要能陪在殿下身边，初儿愿意……”
“糊涂！”淑妃猛地拍了下软榻扶手，“你以为姑母不想成全你？若是太子尚未赐婚，姑母大可去求陛下，为你争一争太子妃之位。”
“可圣旨早就下了，裴家那丫头是陛下和太后都看中的，连钦天监都择了吉日，冬月十一就要大婚。你现在让姑母怎么开口？让平阳侯府去求着做妾？”
叶若初被说得哑口无言，只能低声啜泣。
淑妃看着她这副模样，心中又气又怜，最终叹了口气：“初儿，听姑母一句劝，收起这份心思。等过些日子，姑母为你寻一门好亲事，让你做正经的当家主母，总好过在东宫仰人鼻息。”
叶若初低着头，手指紧紧绞着帕子，眼底却闪过一丝不甘。
她知道淑妃说得有理，可一想到太子那般风华绝代的人物就要娶别人，她就心如刀绞。
“初儿知道了......”她低声应道，声音里带着几分委屈，心里却暗暗打定了主意。
既然姑母不肯帮她，那她就自己想办法。
平阳侯府。
叶若初独坐妆台前，抬手抚着自己的脸，指尖在脸颊上轻轻划过，她望着镜中自己姣好的面容，眼底掠过一丝不甘与委屈。
这京城之中，谁不赞她叶若初一声“才貌双全”？
便是姑母淑妃，也常说她生得好，是个有福气的。
可这福气……不该只是嫁个寻常勋贵子弟，做个所谓的“当家主母”。
她想要的，是那个位置，是那个人的身边。
幼时在御花园，她远远瞧见过太子殿下。那时他不过十一岁，却已是风华初显，眉眼昳丽得让人不敢直视。
他正弯腰替兰溪公主捡起掉落的风筝，那般温柔细致地叮嘱公主要注意别受寒，是她从未在旁的男子身上见过的。
那一刻，她便知道，这世间再无人能入她的眼。
“姑母说得固然有理，可她终究是站在自己的立场上想问题。”
叶若初低声自语，声音轻得几乎听不见：“她在宫中这么多年，却始终只是个淑妃，连个贵妃之位都未能更进一步，说到底……是她自己没能抓住陛下的心。”
她纤细的手指轻轻抚过梳妆台上的玉镯，那是淑妃方才赏赐的，此刻在她眼中却显得格外讽刺。
“姑母做不到的，未必我就做不到。”叶若初眼中闪过一丝坚定，“太子殿下那般人物，若能常伴他左右，哪怕最初只是侧妃，只要我能让他倾心，日后未必没有机会……”
叶若初正对着镜中自己的容颜出神，外间传来一阵细碎的脚步声。
她迅速收敛了眼底的不甘与算计，恢复了平日里那副温婉柔顺的模样。
“小姐，”贴身婢女采莲端着刚炖好的燕窝粥走进来，见她坐在妆台前，连忙将托盘放下，关切道：“您怎么又一个人坐在这儿？可是还在为方才淑妃娘娘的话伤心？”
叶若初轻轻摇头，接过采莲递来的帕子拭了拭眼角并不存在的泪痕，声音带着几分恰到好处的柔弱：“姑母也是为了我好，只是我……我实在放不下。”
采莲看着自家小姐这般黯然神伤的模样，心中又是心疼又是无奈。
她自幼跟在叶若初身边，自然知道小姐对太子殿下的执念有多深。
“小姐，您别难过了，”采莲轻声劝慰，将燕窝粥往她面前推了推，“淑妃娘娘也是心疼您，不愿您受委屈。这京城里好儿郎多的是，您何必……”
叶若初轻轻叹了口气，语气幽幽：“你不懂……这世间男子，又有谁能及得上太子殿下万分之一？”
她垂眸看着碗中晶莹剔透的燕窝，指尖无意识地摩挲着碗沿，“我并非不知姑母的苦心，只是……这世间有些人，一旦入了心，便再也容不下旁人了。”
采莲见叶若初这般模样，知她心结难解，只得轻声劝道：“小姐，您先喝口粥暖暖身子吧。您为了这事茶饭不思的，若是让侯爷和夫人瞧见了，又要心疼了。”
叶若初勉强舀了一勺燕窝，却终究没什么胃口，只浅尝了一口便放下了。
她忽然想起什么，声音轻柔地问道：“对了，采莲，我听说……过几日便是皇家秋猎了？”
采莲连忙点头：“是呢，听说今年秋猎格外盛大，陛下特意命人整顿了西山围场，各家公子小姐都会去。”
叶若初闻言，眼底掠过一丝不易察觉的亮光，唇边漾开一抹温婉的笑意：“既是如此，那咱们也该好生准备才是。我记得前些日子新做的那身骑装，袖口的花纹似乎还不够精致，你去让绣娘再改改。”
采莲没多想便应声退下，叶若初重新望向镜中的自己，指尖轻轻抚过鬓角。
皇家秋狩……这倒是个好机会。
她虽心系太子，却也知分寸。
眼下太子大婚在即，她若贸然行事，只会惹人厌弃。
但若能在猎场上偶遇，让太子殿下瞧见她的才情与风姿，留下几分好印象，日后总会有机会。